As orcas nem sempre passavam o inverno aqui. Até ao final da década de 1980, as orcas do norte da Noruega concentravam-se muito mais a sul, em torno de Lofoten e Vestfjorden, seguindo o arenque que desovava e passava o inverno lá.
Quando o estoque de arenque mudou as suas áreas de invernada para norte na década de 2010, as baleias seguiram, e os fiordes em torno de Tromsø, Skjervøy e Kvænangen tornaram-se uma das concentrações sazonais de cetáceos mais densas da Europa.
A cidade em si situa-se a 69 graus norte, bem acima do Círculo Polar Ártico, numa ilha ligada ao continente por uma ponte. Tromsø construiu a sua riqueza com a caça e pesca ártica — caça às focas, bacalhau e as expedições polares que se abasteciam aqui antes de seguirem em direção a Svalbard e ao polo. O porto e a área do terminal em Samuel Arnesens gate 5, que custa 0 NOK para entrar, ainda funciona como uma zona ribeirinha de trabalho em vez de um passeio arranjado. Desses cais, a moderna frota de barcos RIB de observação de orcas em Tromsø parte agora de onde os navios baleeiros partiam, uma inversão que levou apenas um século.
O que atrai as baleias é o arenque, e o que atrai os barcos são as baleias. Os grupos de orcas aqui caçam cooperativamente, usando a alimentação em carrossel: elas cercam um cardume, empurram-no para cima formando uma bola apertada e, em seguida, atordoam peixes individuais com palmadas da cauda. As baleias-jubarte chegam para se alimentar através das mesmas bolas de isca, e águias-de-cauda-branca trabalham a superfície acima delas. O comportamento é bem documentado por pesquisadores que foto-identificam animais individuais pela forma da barbatana dorsal e pela mancha na sela, e várias embarcações que operam rotas de hvalsafari em Tromsø contribuem com dados de avistamentos para esses catálogos.
Os barcos infláveis rígidos (RIB) mudaram a geografia prática do encontro. Os seus cascos leves e colares infláveis permitem-lhes cruzar águas abertas a velocidades que uma embarcação maior não consegue igualar, chegando a Skjervøy e aos sistemas de fiordes exteriores onde os grupos se concentram, e deslizando para enseadas rasas que um navio com quilha deve evitar. Essa velocidade é todo o argumento para um passeio de observação de baleias em Tromsø em RIB em vez de um cruzeiro com cabine, embora a opção de catamarã híbrido-elétrico responda a uma necessidade diferente — abordagens mais silenciosas, assentos abrigados, menos sensação térmica devido ao vento.
A estação é ditada pela biologia e pela luz do dia, não por preferência. A noite polar do norte da Noruega, quando o sol permanece abaixo do horizonte, coincide com a chegada do arenque, e grande parte da janela de avistamento ocorre sob luz azul e sol baixo. Cada passeio de barco RIB para observar orcas em Tromsø opera sob diretrizes nacionais de vida selvagem que regulam a distância de aproximação e o ruído do motor, regras escritas depois que os fiordes ficaram movimentados novamente.
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