Les orques n'ont pas toujours hiverné ici. Jusqu'à la fin des années 1980, les épaulards du nord de la Norvège se concentraient beaucoup plus au sud, autour des Lofoten et du Vestfjorden, suivant les harengs qui y frayaient et y hivernaient.
Lorsque le stock de harengs a déplacé ses zones d'hivernage vers le nord dans les années 2010, les baleines ont suivi, et les fjords autour de Tromsø, Skjervøy et Kvænangen sont devenus l'un des rassemblements saisonniers de cétacés les plus denses d'Europe.
La ville elle-même se situe à 69 degrés nord, bien au-dessus du cercle polaire arctique, sur une île reliée au continent par un pont. Tromsø a bâti sa richesse sur la chasse et la pêche arctiques — phoque, morue, et les expéditions polaires qui s'y approvisionnaient avant de se diriger vers le Svalbard et le pôle. Le port et la zone du terminal au 5 Samuel Arnesens gate, dont l'entrée est gratuite (0 NOK), fonctionnent toujours comme un front de mer actif plutôt que comme une promenade manucurée. Depuis ces quais, la flotte moderne de semi-rigides d'observation des orques de Tromsø part désormais là où se trouvaient autrefois les baleiniers, un revirement qui a pris à peine un siècle.
Ce qui attire les baleines, c'est le hareng, et ce qui attire les bateaux, ce sont les baleines. Les groupes d'orques chassent ici de manière coopérative, en utilisant le nourrissage en carrousel : ils encerclent un banc de poissons, le poussent vers le haut pour en faire une boule serrée, puis assomment les poissons individuellement avec des coups de queue. Les baleines à bosse arrivent pour se nourrir à travers les mêmes boules de poissons, et les pygargues à queue blanche survolent la zone. Le comportement est bien documenté par des chercheurs qui identifient individuellement les animaux par la forme de leur nageoire dorsale et la tache en forme de selle, et plusieurs navires exploitant des itinéraires de hvalsafari Tromsø contribuent aux catalogues avec leurs données d'observation.
Les bateaux semi-rigides (RIB) ont changé la géographie pratique de la rencontre. Leurs coques légères et leurs boudins gonflables leur permettent de traverser les eaux libres à des vitesses qu'un navire plus grand ne peut égaler, atteignant Skjervøy et les systèmes de fjords extérieurs où les groupes se concentrent, et se faufilant dans les criques peu profondes qu'un navire à quille doit éviter. Cette vitesse est l'argument principal pour une excursion d'observation des baleines à Tromsø en semi-rigide plutôt qu'en croiseur à cabine, bien que l'option catamaran hybride-électrique réponde à un besoin différent : approches plus silencieuses, sièges abrités, moins de refroidissement éolien.
La saison est dictée par la biologie et la lumière du jour, non par les préférences. La nuit polaire du nord de la Norvège, lorsque le soleil reste sous l'horizon, coïncide avec l'arrivée du hareng, et une grande partie de la fenêtre d'observation tombe sous une lumière bleue et un soleil bas. Chaque excursion en semi-rigide pour l'observation des orques à Tromsø fonctionne selon les directives nationales sur la faune régissant la distance d'approche et le bruit des moteurs, des règles écrites après que les fjords soient redevenus fréquentés.
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