Le orche non hanno sempre svernato qui. Fino alla fine degli anni '80, le orche della Norvegia settentrionale si concentravano molto più a sud, intorno alle Lofoten e al Vestfjorden, seguendo le aringhe che deponevano le uova e svernavano lì.
Quando l'abbondanza di aringhe ha spostato i suoi terreni di svernamento verso nord negli anni 2010, le balene hanno seguito il flusso e i fiordi intorno a Tromsø, Skjervøy e Kvænangen sono diventati uno dei più densi raduni stagionali di cetacei in Europa.
La città stessa sorge a 69 gradi nord, ben oltre il Circolo Polare Artico, su un'isola collegata alla terraferma tramite un ponte. Tromsø ha costruito la sua ricchezza sulla caccia e la pesca artica: caccia alle foche, merluzzo e le spedizioni polari che si rifornivano qui prima di dirigersi verso Svalbard e il polo. L'area del porto e del terminal in Samuel Arnesens gate 5, il cui accesso costa 0 NOK, funziona ancora come un lungomare di lavoro piuttosto che come una passeggiata curata. Da queste banchine, la moderna flotta di gommoni RIB per l'avvistamento delle orche di Tromsø parte ora dove un tempo partivano le navi baleniere, un'inversione che ha richiesto appena un secolo.
Ciò che attira le balene sono le aringhe, e ciò che attira le barche sono le balene. I branchi di orche qui cacciano in modo cooperativo, usando la caccia a carosello: circondano un banco di pesci, lo spingono verso l'alto in una palla stretta, quindi stordiscono i singoli pesci con colpi di coda. Le megattere arrivano per nutrirsi attraverso le stesse palle di esche, e le aquile di mare dalla coda bianca lavorano la superficie sopra di loro. Il comportamento è ben documentato dai ricercatori che identificano fotograficamente i singoli animali dalla forma della pinna dorsale e dalla macchia sulla sella, e diverse imbarcazioni che operano rotte di hvalsafari (safari alle balene) a Tromsø contribuiscono con dati sugli avvistamenti a quei cataloghi.
I gommoni rigidi hanno cambiato la geografia pratica dell'incontro. I loro scafi leggeri e i collari gonfiabili consentono loro di attraversare acque aperte a velocità che un'imbarcazione più grande non può eguagliare, raggiungendo Skjervøy e i sistemi di fiordi esterni dove si concentrano i branchi, e scivolando in insenature poco profonde che una nave con chiglia deve evitare. Quella velocità è l'intero argomento a favore di un tour di avvistamento balene a Tromsø in RIB piuttosto che con un cabinato, sebbene l'opzione del catamarano ibrido-elettrico risponda a un'esigenza diversa: avvicinamenti più silenziosi, posti a sedere riparati, meno vento.
La stagione è dettata dalla biologia e dalla luce del giorno, non dalle preferenze. La notte polare della Norvegia settentrionale, quando il sole rimane sotto l'orizzonte, coincide con l'arrivo dell'aringa, e gran parte della finestra di avvistamento cade sotto luce blu e sole basso. Ogni tour in gommone RIB per l'avvistamento delle orche a Tromsø opera secondo le linee guida nazionali sulla fauna selvatica che regolano la distanza di avvicinamento e il rumore del motore, regole scritte dopo che i fiordi sono tornati ad essere trafficati.
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