Le orche che attirano migliaia di persone a nord ogni inverno non si sono sempre riunite qui. Fino alla metà degli anni '80, le orche assassine della Norvegia si concentravano nel Vestfjorden vicino alle Lofoten. Le aringhe si sono spostate. Le balene le hanno seguite.
Entro il 2010 i banchi che svernavano si erano spostati nei sistemi di fiordi intorno a Kvænangen e Skjervøy, a circa due ore a nord-est di Tromsø, e i branchi sono arrivati con loro.
L'aringa è l'intera spiegazione. Le aringhe norvegesi che depongono le uova in primavera svernano nei fiordi artici profondi e riparati, e le famiglie di orche le lavorano in gruppi coordinati, schiaffeggiando le code per stordire i pesci in una tecnica che i biologi chiamano alimentazione a carosello. Le megattere sono arrivate per sfruttare la stessa biomassa e le balenottere comuni appaiono nei canali più profondi. Ecco perché un tour in barca con le orche a Tromsø è una proposta invernale piuttosto che valida tutto l'anno: le balene seguono il cibo, non i turisti.
Tromsø stessa si trova a 69 gradi nord, sopra il Circolo Polare Artico, su un'isola collegata alla terraferma dal ponte Tromsøbrua del 1960. La città è un punto di partenza artico sin dal XIX secolo, quando le spedizioni di caccia alle foche e verso le Svalbard si rifornivano qui. Roald Amundsen partì da Tromsø per il suo ultimo volo nel 1928. Il porto che un tempo attrezzava le navi polari ora serve le imbarcazioni per la fauna selvatica, e gli operatori di avvistamento balene di Tromsø partono dalle stesse banchine sotto le cime di cemento bianco della Cattedrale Artica.
Le imbarcazioni sono cambiate più della rotta. La flotta moderna spazia dai catamarani ibridi-elettrici, che navigano abbastanza silenziosamente da ridurre il rumore sottomarino intorno ai branchi che si nutrono, ai catamarani ad alta velocità che coprono le distanze verso le zone di avvistamento in modo efficiente, fino ai gommoni rigidi che operano da Skjervøy per un lavoro più ravvicinato, veloce e freddo. Il settore dell'avvistamento balene in Norvegia opera secondo linee guida volontarie di avvicinamento sviluppate con ricercatori marini, e gli operatori di hvalsafari generalmente evitano di incrociare la rotta di un branco.
Ciò che offre la stagione non è uno spettacolo a comando. È una finestra su una rete alimentare artica che si è riorganizzata a memoria d'uomo, vista da un ponte riscaldato nella mezza luce blu della notte polare. Gli avvistamenti non sono garantiti; i fiordi non sono un acquario. Tuttavia, la combinazione di zone di svernamento prevedibili delle aringhe e un porto attivo con infrastrutture marittime profonde ha reso questo tratto di costa di Troms una delle regioni di avvistamento delle orche più affidabili nell'emisfero settentrionale, e i tour in barca con le orche a Tromsø che partono dal porto sono il mezzo pratico per raggiungerlo.
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