Las orcas que atraen a miles hacia el norte cada invierno no siempre se reunían aquí. Hasta mediados de los años 80, las orcas de Noruega se concentraban en Vestfjorden, cerca de Lofoten. El arenque se desplazó. Las ballenas lo siguieron.
Para la década de 2010, los bancos de peces que pasaban el invierno se habían trasladado a los sistemas de fiordos alrededor de Kvænangen y Skjervøy, aproximadamente a dos horas al noreste de Tromsø, y los grupos de orcas fueron con ellos.
El arenque es toda la explicación. El arenque noruego de primavera pasa el invierno en fiordos árticos profundos y protegidos, y las familias de orcas los trabajan en grupos coordinados, golpeando sus colas para aturdir a los peces en una técnica que los biólogos llaman alimentación en carrusel. Las ballenas jorobadas llegaron para aprovechar la misma biomasa, y los rorcuales comunes aparecen en los canales más profundos. Es por esto que un tour en barco para ver orcas en Tromsø es una propuesta de invierno más que de todo el año: las ballenas siguen a la comida, no a los turistas.
Tromsø se encuentra a 69 grados norte, por encima del Círculo Polar Ártico, en una isla conectada al continente por el puente Tromsøbrua de 1960. La ciudad ha sido un punto de partida ártico desde el siglo XIX, cuando las expediciones de caza de focas y a Svalbard se aprovisionaban aquí. Roald Amundsen partió de Tromsø en su último vuelo en 1928. El puerto que alguna vez equipó a los barcos polares ahora equipa a los barcos de vida silvestre, y los operadores de avistamiento de ballenas de Tromsø parten de los mismos muelles bajo los picos de hormigón blanco de la Catedral del Ártico.
Las embarcaciones han cambiado más que la ruta. La flota moderna abarca desde catamaranes híbridos-eléctricos, que funcionan lo suficientemente silenciosos como para reducir el ruido bajo el agua alrededor de los grupos de alimentación, hasta catamaranes de alta velocidad que cubren la distancia hacia las zonas de ballenas de manera eficiente, hasta embarcaciones semirrígidas que operan desde Skjervøy para un trabajo más cercano, rápido y frío. El sector de avistamiento de ballenas de Noruega opera bajo pautas voluntarias de distancia de aproximación desarrolladas con investigadores marinos, y los operadores de hvalsafari generalmente evitan cruzar el camino de un grupo de orcas.
Lo que ofrece la temporada no es un espectáculo a pedido. Es una ventana a una red alimentaria ártica que se reorganizó dentro de la memoria viva, vista desde una cubierta calefactada en la media luz azul de la noche polar. Los avistamientos no están garantizados; los fiordos no son un acuario. Sin embargo, la combinación de zonas de invernada de arenques predecibles y un puerto activo con una profunda infraestructura marítima ha convertido este tramo de la costa de Troms en una de las regiones de observación de orcas más confiables del hemisferio norte, y los tours en barco para ver orcas en Tromsø que salen del puerto son la forma práctica de llegar a ellos.
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