Die Orcas, die jeden Winter Tausende in den Norden locken, waren nicht immer hier. Bis Mitte der 1980er Jahre konzentrierten sich Norwegens Orcas im Vestfjorden bei den Lofoten. Die Heringe zogen weiter. Die Wale folgten.
In den 2010er Jahren hatten sich die Überwinterungsschwärme in die Fjordsysteme um Kvænangen und Skjervøy verlagert, etwa zwei Stunden nordöstlich von Tromsø, und die Schoten zogen mit ihnen.
Hering ist der ganze Grund. Norwegische Frühjahrsheringe überwintern in tiefen, geschützten arktischen Fjorden, und Orca-Familien jagen sie in koordinierten Gruppen, indem sie mit ihren Schwänzen auf das Wasser schlagen, um die Fische zu betäuben – eine Technik, die Biologen als „Karussell-Fütterung“ bezeichnen. Buckelwale kamen, um dieselbe Biomasse zu nutzen, und Finnwale tauchen in den tieferen Kanälen auf. Deshalb ist eine Orca-Bootstour in Tromsø ein Winterangebot und kein ganzjähriges: Die Wale folgen der Nahrung, nicht den Touristen.
Tromsø selbst liegt auf 69 Grad nördlicher Breite, nördlich des Polarkreises, auf einer Insel, die durch die 1960 erbaute Tromsøbrua-Brücke mit dem Festland verbunden ist. Die Stadt ist seit dem 19. Jahrhundert ein arktischer Ausgangspunkt, als hier Robbenfang- und Spitzbergen-Expeditionen ausgerüstet wurden. Roald Amundsen startete 1928 von Tromsø aus zu seinem letzten Flug. Der Hafen, der einst Polarschiffe ausrüstete, beherbergt heute Wildtierboote, und die Anbieter von Walbeobachtungen in Tromsø legen von denselben Kais unter den weißen Betongipfeln der Eismeerkathedrale ab.
Die Schiffe haben sich mehr verändert als die Route. Die moderne Flotte reicht von hybridelektrischen Katamaranen, die leise genug fahren, um den Unterwasserlärm um die Fressschwärme zu reduzieren, bis hin zu Hochgeschwindigkeits-Katamaranen, die die Strecke zu den Walgründen effizient zurücklegen, sowie Festrumpfschlauchbooten, die von Skjervøy aus für nähere, schnellere und kältere Einsätze operieren. Norwegens Walbeobachtungssektor arbeitet nach freiwilligen Richtlinien für den Annäherungsabstand, die mit Meeresforschern entwickelt wurden, und die Anbieter von Hvalsafaris halten sich im Allgemeinen davon zurück, den Weg einer Walgruppe zu kreuzen.
Was die Saison bietet, ist kein Spektakel auf Abruf. Es ist ein Fenster in ein arktisches Nahrungsnetz, das sich innerhalb unserer Lebenszeit neu organisiert hat, betrachtet von einem beheizten Deck im blauen Halblicht der Polarnacht. Sichtungen sind nicht garantiert; die Fjorde sind kein Aquarium. Doch die Kombination aus berechenbaren Heringswinterquartieren und einem Arbeitshafen mit tiefer maritimer Infrastruktur hat diesen Küstenabschnitt von Troms zu einer der zuverlässigsten Orca-Beobachtungsregionen auf der Nordhalbkugel gemacht, und die Orca-Bootstouren in Tromsø, die vom Hafen aus starten, sind das praktische Mittel, um sie zu erreichen.
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