Las orcas fueron cazadas comercialmente en aguas noruegas hasta 1981; hoy son la razón por la que una ciudad portuaria de 78 000 habitantes llena sus muelles cada amanecer de invierno.
Tromsø se encuentra a 69,6 grados norte, bien dentro del Círculo Polar Ártico, en una isla conectada por puente a tierra firme y rodeada por los Alpes de Lyngen. Su fortuna se construyó sobre el bacalao, la caza de focas y las expediciones árticas: Roald Amundsen zarpó desde aquí en 1918 y desapareció en 1928. La economía ballenera ha desaparecido. Lo que la sustituyó, poco a poco y de repente, fue la observación. Cuando los arenques trasladaron sus zonas de invernada a los fiordos al norte y este de la ciudad, las manadas de orcas y ballenas jorobadas siguieron a los bancos. Los barcos que antaño llevaban arpones ahora llevan hidrófonos y teleobjetivos. Una salida del mejor tour de orcas en Tromsø es, en el sentido más estricto, descendiente de aquel antiguo comercio, pero al revés.
La biología es específica. Las orcas noruegas practican la alimentación en carrusel: una manada agrupa a los arenques en una bola apretada cerca de la superficie y luego los aturde con coletazos. Es una técnica documentada en casi ningún otro lugar del mundo con esta intensidad. Las ballenas jorobadas, los rorcuales comunes y los pigargos europeos explotan los mismos bancos, razón por la cual los avistamientos en un hvalsafari en Tromsø a menudo agrupan varias especies en una sola hora. Las manadas están catalogadas individualmente por las muescas en la aleta dorsal y la forma de la mancha de la silla de montar, y los investigadores han seguido a las familias que regresan durante décadas.
La flota ha cambiado tan rápido como la ciencia. Los catamaranes híbridos eléctricos operan ahora estas rutas, reduciendo el ruido del motor que interfiere con la comunicación de los cetáceos, y los cascos de alta velocidad amplían el alcance hacia Skjervøy y los sistemas de fiordos exteriores cuando los arenques se desplazan. Las embarcaciones de grupos pequeños limitan el número de pasajeros para mantener las vistas despejadas y una estela mínima. Los operadores siguen la guía nacional de distancia de acercamiento, y las tripulaciones narran el fiordo en sí —valles glaciares, acantilados de aves marinas, la costa de Kvaløya— mientras continúa la búsqueda.
La salida es desde Kaigata 6, 9008 Tromsø, en el borde del puerto operativo en lugar de una terminal construida expresamente, lo que encaja con el carácter de la ciudad. Tromsø nunca se ha escenificado. Su catedral es de madera, su universidad la más septentrional del mundo, sus bares tranquilos. Los mejores operadores de tours de orcas en Tromsø simplemente abandonan el muelle y salen a buscar, como hacen los barcos de pesca a su lado. Nada está garantizado. Eso, más que cualquier avistamiento, es el carácter honesto de la observación de la fauna ártica y la razón por la que la gente regresa.
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