Las orcas no siempre pasaban el invierno aquí. Hasta finales de la década de 1980, las orcas del norte de Noruega se concentraban mucho más al sur, alrededor de Lofoten y Vestfjorden, siguiendo al arenque que desovaba e invernaba allí.
Cuando la población de arenques cambió sus zonas de invernada hacia el norte en la década de 2010, las ballenas los siguieron, y los fiordos alrededor de Tromsø, Skjervøy y Kvænangen se convirtieron en una de las concentraciones estacionales de cetáceos más densas de Europa.
La ciudad en sí se encuentra a 69 grados al norte, muy por encima del círculo polar ártico, en una isla conectada por un puente a tierra firme. Tromsø construyó su riqueza con la caza y la pesca árticas: la foca, el bacalao y las expediciones polares que se abastecían aquí antes de dirigirse hacia Svalbard y el polo. El puerto y la zona de la terminal en Samuel Arnesens gate 5, cuyo acceso cuesta 0 NOK, sigue funcionando como un paseo marítimo de trabajo en lugar de un paseo cuidado. Desde estos muelles, la moderna flota de lanchas semirrígidas para ver orcas en Tromsø parte ahora donde antes lo hacían los barcos balleneros, un cambio que apenas tomó un siglo.
Lo que atrae a las ballenas es el arenque, y lo que atrae a los barcos son las ballenas. Las manadas de orcas aquí cazan cooperativamente, usando la alimentación de carrusel: rodean un banco, lo conducen hacia arriba formando una bola apretada y luego aturden a los peces individuales con coletazos. Las ballenas jorobadas llegan para alimentarse a través de las mismas bolas de cebo, y los pigargos europeos sobrevuelan la superficie por encima de ellas. El comportamiento está bien documentado por investigadores que identifican fotográficamente a los animales individuales por la forma de la aleta dorsal y la mancha de la silla de montar, y varios barcos que operan rutas de hvalsafari (safari de ballenas) en Tromsø contribuyen con datos de avistamientos a esos catálogos.
Las lanchas semirrígidas cambiaron la geografía práctica del encuentro. Sus cascos ligeros y collares inflables les permiten cruzar aguas abiertas a velocidades que un barco más grande no puede igualar, llegando a Skjervøy y los sistemas de fiordos exteriores donde se concentran las manadas, y entrando en entradas poco profundas que un barco con quilla debe evitar. Esa velocidad es todo el argumento a favor de un tour de avistamiento de ballenas en Tromsø en lancha semirrígida (RIB) en lugar de un crucero con cabina, aunque la opción de catamarán híbrido-eléctrico responde a una necesidad diferente: enfoques más silenciosos, asientos protegidos, menos sensación térmica.
La temporada está dictada por la biología y la luz del día, no por preferencia. La noche polar del norte de Noruega, cuando el sol permanece bajo el horizonte, coincide con la llegada del arenque, y gran parte de la ventana de avistamiento cae bajo luz azul y sol bajo. Todo tour en lancha semirrígida para ver orcas en Tromsø opera bajo pautas nacionales de vida silvestre que regulan la distancia de aproximación y el ruido del motor, reglas escritas después de que los fiordos volvieran a estar ocupados.
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